Chaque année en France, près de 90 000 nouveaux cas de cancer de la peau sont diagnostiqués. Souvent causés par l’action des ultraviolets, les cancers de la peau sont la forme de cancer qui progresse le plus vite depuis 20 ans. Des précautions simples peuvent permettre de réduire leur risque d’apparition, et aujourd’hui des moyens de traitement sont également à disposition.
Les deux types de cancer de la peau
Deux grands types de cancers de la peau sont à distinguer : les non-mélanomes (carcinomes) et les mélanomes.
Les carcinomes
Ces cancers de la peau sont les plus fréquemment diagnostiqués, surtout chez les personnes au teint clair. Le plus souvent, leur apparition est due à une surexposition de la peau au soleil, ou à des rayonnements ultraviolets artificiels. Ils se produisent notamment chez des personnes âgées de plus de 50 ans, et se situent sur des zones habituellement découvertes, comme le visage, le cou ou les avant-bras.
La plupart du temps, les carcinomes peuvent être traités efficacement, et guérir. Dans certains cas cependant, les carcinomes dits « épidermoïdes » peuvent entrainer la formation de tumeurs à d’autres endroits sur le corps (métastases) s’ils ne sont pas pris en charge suffisamment tôt. C’est pourquoi il est toujours recommandé de consulter un médecin dans le cas où une plaie, même très mineure, persiste et ne cicatrice pas de manière normale. Dans tous les cas, une prise en charge rapide des carcinomes permet d’éviter que des séquelles subsistent après le traitement.
Les mélanomes
Bien plus rare, le mélanome cutané est également la forme la plus grave de cancer de la peau. Les tumeurs se forment à l’intérieur même des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine, et ont une forte tendance à se propager à d’autres parties du corps.
Les mélanomes peuvent apparaître à tout âge, même chez des personnes qui n’ont pas été exposées de manière prolongée et répétée au soleil. Tous les mélanomes sont malins, ils représentent donc tous un risque de développer des métastases. 75 % des décès des suites d’un cancer de la peau sont dus aux mélanomes.
Les causes de cancer de la peau
La cause principale d’apparition de cancers de la peau est l’exposition aux rayons UV présents dans la lumière du soleil. Les rayons ultraviolets émis par des sources de lumières artificielles, comme les lampes de bronzage, sont tout aussi dangereux pour la peau.
On parle souvent de capital solaire, pour exprimer le fait que les effets d’une exposition aux rayons UV s’additionnent au fur et à mesure que le temps passe. Cela vaut surtout pour les carcinomes, qui apparaissent la plupart du temps à la suite d’expositions répétées. Les mélanomes en revanche, apparaissent principalement à la suite d’expositions très intenses, même si celles-ci sont de courtes durées (coups de soleil).
Les produits chimiques qui rentrent en contact avec la peau peuvent également favoriser l’apparition d’un cancer de la peau, surtout dans les cas où ces contacts sont répétés, notamment pour les personnes qui utilisent ces produits pour le travail.
Prévenir et diagnostiquer les cancers de la peau
Pour prévenir l’apparition d’un cancer de la peau, il convient d’éviter de multiplier les expositions prolongées au soleil, même d’assez faible intensité. Toutes les expositions à des rayons UV intenses sont à proscrire. En cas de grande chaleur, se protéger avec un chapeau et des lunettes de soleil est une précaution importante. L’exposition entre midi et 16 heures est déconseillée, et l’application de crème solaire doit être renouvelée toutes les 2 heures.
En cas de doute, un simple examen clinique permet de déterminer si une lésion cutanée est potentiellement cancéreuse. Si c’est le cas, une dermoscopie (examen à la loupe) peut permettre de préciser le diagnostic.
Si un cancer de la peau est redouté par le médecin, une biopsie est effectuée. Un échantillon de peau est prélevé afin d’être analysé en laboratoire.
Dépister tôt pour mieux guérir
Le mélanome est le cancer de la peau le plus dangereux, mais lorsqu’il est détecté tôt, il peut être soigné dans la majorité des cas. Lorsque le diagnostic est tardif, les traitements du cancer de la peau sont beaucoup moins efficaces. Il est donc important de bien surveiller sa peau, et de consulter un médecin généraliste ou un dermatologue au moindre doute.